保罗·塞尚出生于1839年1月19日法国南部普罗旺斯的埃克斯。1852年，少年的塞尚认识了后来成为法国著名作家的左拉，并结下了深厚的友谊。

塞尚自幼便喜欢绘画。作为银行家的父亲则希望他成为律师，他也曾依照父亲的愿望，进入大学攻读法律，但终因对学业毫无兴趣而作罢。

还是在左拉的鼓励下，1861年，塞尚第一次来到巴黎学习绘画，认识了毕沙罗、基约缅等印象派画家，接受了印象派的技法。1874年，以《吊死者之屋》、《新奥林匹亚》等作品参加第一届印象派画家的联合展览。《吊死者之屋》这幅作品中，印象派的技法特点虽然很明显，但也有所不同，他不像其他印象派画家只注重光线的描写而忽略物体的质感、量感。塞尚在这幅左品中利用明快的色彩，短小的笔触，来表现物象的质感及结构。可以说，《吊死者之屋》是画家自我风格形成的起点，从而也成为他这一时期的代表作品。

塞尚的静物画，最能体现他的艺术观点。水果、盘子、桌布、蓝子，这些东西的形体各不相同，要把这些“形散”的物体融汇进画面的整体中是很难的，塞尚用小而扁平的笔触来调整那些圆形，打破了物体固有的轮廓线，使各不相持同的物体之间建立起新的紧密关系，使画面在色块的结构中达到和谐统一。

塞尚的人物画，同样通过色调的变化，色块与色块的和谐来刻画形象的立体感。画于1890年的《玩扑克牌的人》最能代表这种风格。在这幅作品中，轮廓线变得破碎，松弛，强调的是色彩的组合体，形象的描摹被有节奏的色块代替了。

塞尚就是这样，用色彩创造了自然。理解——色彩——结构，是塞尚的艺术追求。他认为“艺术的真实”，是画家面对自然感受后的重新安排。他的艺术观点，从根本上动摇了在他之前被公认的美学价值的整个基础，因而在整个十九世纪的艺术探索先驱中，成为承先起后者，从而也使他成为二十世纪起诞生的立体主义、表现主义和野兽派的先知而被推崇为现代主义之父。